Als halve Catalaan wil ik vandaag toch even een lans breken voor cava. Te vaak hoor ik mensen cava omschrijven als een goedkoop alternatief voor echte champagne, iets wat je drinkt omdat het minder kost, en dus ook minderwaardig zou zijn. Dat beeld klopt voor mij maar voor een stuk, en vooral omdat we hier traditioneel echte champagne­drinkers zijn. De cava die je bij ons in de supermarkt vindt, is helaas vaak niet de beste, maar wel de goedkoopste. En dat doet deze prachtige drank oneer aan.

Cava en champagne worden nochtans volgens dezelfde methode gemaakt, de traditionele methode, waarbij de tweede gisting op fles gebeurt. Dat zorgt voor die fijne belletjes en complexiteit in het glas. Het verschil zit niet zozeer in de techniek, maar in de herkomst, de druiven en het klimaat. Champagne werkt vooral met chardonnay, pinot noir en pinot meunier, terwijl cava typisch gemaakt wordt van lokale druiven zoals macabeo, xarel·lo en parellada. Die geven cava een ander karakter: vaak iets rijper fruit, meer mediterrane frisheid en een iets zachtere, soms zelfs kruidige toets.

In smaak vertaalt zich dat naar bubbels die vaak minder streng zijn, toegankelijker, maar zeker niet minder complex wanneer je voor kwaliteit kiest. Goede cava kan prachtig gelaagd zijn, met finesse, spanning en een lange afdronk. Het grote verschil is dat topcava’s nog altijd te koop zijn voor een prijs die veel lager ligt dan die van grote champagnes, wat het alleen maar interessanter maakt om te ontdekken.

Ga eens echt op zoek naar goede cava’s en laat de bekende massamerken links liggen. Kijk naar langere rijping, naar single vineyard cava’s, naar producenten die met respect voor hun druiven en terroir werken. Je zal zwaar onder de indruk zijn van wat er mogelijk is.

Vraag in een goed restaurant in Barcelona gerust naar hun beste cava’s en laat je begeleiden. Je wordt verwend, geloof me. Daar ontdek je hoe veelzijdig en verfijnd cava kan zijn, en hoe perfect hij past bij eten, van tapas tot een uitgebreid menu. Het is een kwestie van durven kiezen, proeven en vergelijken. Ontdek de druiven, ontdek de stijlen, en geef cava de plaats die hij verdient. Want goede cava is geen alternatief voor champagne, het is gewoon een grootse mousserende wijn op zichzelf.