Als ik aan wortelcake denk, dwaal ik meteen af naar de gezellige koffiebars in New York. Zo’n dikke punt carrot cake met een stevige laag frosting, geserveerd op een papieren bordje met een goede kop koffie erbij… het hoort bij de Big Apple zoals de gele taxi’s. Hoewel we de cake vandaag de dag als oer-Amerikaans beschouwen, ligt de oorsprong ervan eigenlijk veel dichter bij huis, in het Europa van de middeleeuwen.

Het klinkt misschien gek om een dessert van een groente te maken, maar vroeger was het bittere ernst. Suiker was onbetaalbaar of simpelweg niet te krijgen. Omdat wortels van nature veel suikers bevatten — denk maar aan de zoete smaak van een gekookte wortel — gebruikten creatieve koks ze als natuurlijke zoetstof voor hun gebak. Pas veel later, rond de Tweede Wereldoorlog, werd de wortelcake echt populair in Engeland vanwege de rantsoenering, en via die weg is het recept naar de Verenigde Staten gewaaid waar ze er die iconische laag roomkaas aan toevoegden.

Is het dan gezonder dan een cake met fruit? Bwa, eerlijk is eerlijk: cake blijft cake. Dat eet je niet omdat je op de lijn let. Hoewel de wortels natuurlijk wel zorgen voor extra vezels en vitamine A, bevat een goede wortelcake vaak ook flink wat olie, noten en suiker om die typische smeuïge structuur te krijgen. Vergeleken met een lichte appel- of perencake is de wortelcake daarom vaak compacter en zelfs een stuk calorierijker. Maar ja, het is natuurlijk zooo lekker, dat bijna niemand er kan aan weerstaan.

Het mooie aan wortelcake is dat je er als ‘would-be chef’ alle kanten mee op kunt. Het basisrecept is simpel: meng 250 gram geraspte wortels met 3 eieren, 200 ml neutrale olie (zoals zonnebloemolie) en 200 gram bruine suiker. Spatel daar 250 gram bloem, een koffielepel bakpoeder en een flinke snuif kaneel doorheen. Dit is je fundament.

Vanaf hier kun je variëren: gooi er een handje walnoten of pecannoten bij voor de crunch, voeg wat rozijnen toe voor extra zoetheid, of rasp er wat sinaasappelschil door voor een frisse toets. Bak de cake ongeveer 45 tot 50 minuten op 180°C. Een simpele frosting van roomkaas, poedersuiker en een drupje citroensap maakt het helemaal af.