Voor veel mensen is het dé drempel om naar een Chinees of Aziatisch restaurant te gaan: de stokjes. Of beter gezegd: de chopsticks. Want zo heten ze officieel. En ja hoor, ook ik heb het me in het begin afgevraagd: “Hoe krijg je daar in godsnaam een rijstkorrel mee naar binnen, laat staan een gladde noedel of breekbare tofu?”

Chopsticks komen oorspronkelijk uit China en zijn al duizenden jaren oud. Van daaruit verspreidden ze zich naar andere Aziatische landen zoals Japan, Korea en Vietnam, waar men ze op iets andere manieren gebruikt. Chinezen gebruiken doorgaans langere en dikkere stokjes, Japanners wat kortere en fijnere, en in Korea zijn ze vaak van metaal. Kleine cultuurverschilletjes dus, maar overal even elegant – als je tenminste weet hoe ermee om te gaan.

En laat ons eerlijk zijn: voor wie er niet mee is opgegroeid, zijn stokjes gewoon géén evidentie. De eerste keer dat je ze probeert vast te houden voel je je een beetje als een baby die voor het eerst bestek in de handen krijgt. Het ziet er zo simpel uit, maar je eten glijdt ertussenuit of vliegt alle kanten op. Toch moet ik toegeven: met een beetje oefening lukt het echt wel. Zelf ben ik ondertussen best handig met stokjes, maar dat is absoluut niet vanzelf gegaan. Ik heb ze moeten leren hanteren, met vallen en opstaan – letterlijk soms, want er zijn heel wat dumplings gesneuveld op weg van bord naar mond.

Wil je zelf oefenen? Begin eens met pindanootjes of edamame. Je traint je coördinatie en na een paar keer begin je het echt door te krijgen. En lukt het toch niet? Geen paniek, er is geen enkele regel die zegt dat je geen vork of lepel mag vragen. Sterker nog: in veel Chinese restaurants hier krijg je die automatisch. En ook niet álle Chinezen eten altijd met stokjes. Thuis worden ook lepels gebruikt, zeker voor soepen of gerechten met veel saus. Dus voel je vooral niet verplicht.

Stokjes zijn een leuke manier om je maaltijd net dat tikkeltje exotischer te maken, maar ze mogen geen reden zijn om een lekkere Aziatische keuken links te laten liggen. Dus relax, geniet van je loempia of je pad thai, en weet dat het uiteindelijk om de smaak gaat. Niet om het gereedschap waarmee je eet. Maar geef toe, zo’n sushirolletje met stokjes naar je mond brengen voelt stiekem toch een beetje cool, toch? Eet smakelijk, met stokjes of zonder!