Er zijn van die geuren en smaken die meteen herinneringen oproepen. Voor mij is dat onmiskenbaar het zoete, licht gebrande aroma van een marshmallow die boven een vuurtje wordt geroosterd. De traditie van toasted marshmallowskomt oorspronkelijk uit de Verenigde Staten. Al in de late negentiende eeuw doken marshmallows op in desserts, maar het echte roosteren boven een kampvuur werd pas in de jaren twintig populair. Het was goedkoop, leuk om samen te doen, en ideaal tijdens kampeeruitjes. Het beroemdste voorbeeld blijft natuurlijk de s’more, een geroosterde marshmallow met een stukje chocolade tussen twee crackers. Het eerste officiële recept daarvan verscheen in een Girl Scouts-handboek in 1927, en sindsdien is het niet meer weg te denken uit de Amerikaanse eetcultuur.

Wat maakt dat roosteren nu zo onweerstaanbaar? Een marshmallow bestaat vooral uit suiker, water en gelatine. Zodra je hem boven een vuurtje houdt, beginnen de suikers aan de buitenkant te karamelliseren. Dat zorgt voor die goudbruine kleur en een knapperig korstje, terwijl de binnenkant zacht en smeuïg wordt. Het contrast tussen buiten en binnen maakt dat eerste hapje zo onweerstaanbaar. Je moet er wel wat geduld voor hebben, want wie zijn marshmallow meteen in de vlammen houdt, riskeert een zwarte, verkoolde buitenkant terwijl het midden nog koud blijft. De truc is om hem boven de gloed of de hete kolen te houden, rustig rond te draaien, en even te wachten tot hij rondom mooi goudbruin kleurt.

Dat deze traditie leeft, bewijzen de cijfers: in de VS wordt er jaarlijks naar schatting meer dan 90 miljoen pond marshmallows gegeten, een groot deel daarvan in de zomer rond kampvuren. Leuk weetje: de naam marshmallow verwijst naar de heemstplant, waar vroeger het sap van gebruikt werd om snoep mee te maken. Tegenwoordig zijn het vooral suiker en gelatine die de basis vormen.

Wat ik zelf zo fijn vind, is dat het roosteren van marshmallows bijna altijd een groepsgebeuren is. Rond het vuur, op een barbecue, tijdens een kamp of feestje: het draait niet alleen om de smaak, maar vooral om de gezelligheid. Het is samen wachten, lachen om wie zijn marshmallow per ongeluk in brand steekt, en daarna toch allemaal smullen. En het hoeft trouwens niet bij kampvuren te blijven. Je kunt er creatief mee aan de slag in de keuken: denk aan s’mores-taartjes, rocky road of een marshmallow-topping op warme chocolademelk in de winter.

Toasted marshmallows zijn dus veel meer dan een zoete snack. Ze zijn een symbool van samen zijn, genieten en even het kind in jezelf naar boven halen. En eerlijk: wie kan daar nu nee tegen zeggen?