MIJN ONTDEKKING VAN 2017: ESSENCIEL

De laatste 7 dagen van het jaar wil ik prijzen uitreiken. Geen cadeautjes aan jullie, de trouwe volgers van mijn blog deze keer. En ik wil ook niet de Michelin of Gault & Millau gaan spelen. Maar ik wil wel enkele virtuele awards uitreiken. Denkbeeldige bekers. Pluimen eigenlijk. Ik wil hier even de aandacht vestigen op enkele opvallende persoonlijkheden in de culinaire sector en enkele restaurants, culinaire trends en chefs in de bloemetjes zetten. Gewoon omdat ze me in het voorbije jaar meer dan aangenaam verrast hebben met hun talent, hun kunde, hun creativiteit, hun vooruitziendheid of hun doorzettingsvermogen. Puur subjectief. Of laat me zeggen: recht vanuit de buik. Dat past beter op een culinaire blog: buikgevoel.

De eerste vermelding is er voor mijn “ontdekking van het jaar”. Ergens in januari werd ik door vrienden uitgenodigd om mee te gaan eten in een klein restaurantje in Leuven in de vroegere Oesterbar in de Muntstraat. Mijn vrienden waren er al een paar keer geweest en vertelden me dat ze het er bijzonder lekker vonden. Ze hadden niks overdreven. Ik beleefde een heerlijke avond in Essenciel. Slechts twintig mensen kunnen er eten, maar het niveau ligt echt hoog. Essenciel is een creatie van jonge chef Niels Brants en zijn vriendin Romina Charels. Niels was twee jaar lang de souschef van Thierry Theys bij het tweesterren restaurant Nuance in Duffel, waar ook Romina aan de slag was alvorens ze besloten om op jonge leeftijd hun eigen restaurant te starten. Niels maakt ook deel uit van Jong Keukengeweld, en dat zie je eraan. Dat proef je. Hij heeft veel ambitie en veel zin om te scoren.Niels noemt Essenciel zelf “een gastronomisch restaurant met een klassieke keuken die zijn invloed uit de nieuwe wereldkeuken kent”.

Enkele maanden later nam ik mijn goede vriend Roger van Damme ook eens mee naar dit kleine culinaire paradijsje in de Leuvense Muntstraat en ook hij was aangenaam verrast door wat we te eten kregen. Mooie gebalanceerde gerechtjes die hoog op smaak zaten, waaruit het grote talent van Niels bleek, met een paar frivoliteiten waaruit zijn durf bleek. Plus: Niels is erg nieuwsgierig en gretig. Toen Roger een kleine suggestie deed over hoe één van de gerechten nog dat klein accentje extra zou kunnen gebruiken stond hij daar ontzettend voor open. En toen Roger hem z’n trucen verklapte over hoe je buikspek nog malser kunt bereiden, vertelde hij dat hij het de dag nadien al eens zo zou proberen. Kijk: zo’n gasten kunnen het echt wel maken. Willen blijven leren, vernieuwen, verbeteren, zelfs de aller allergrootsten doen niks liever dan dat. Vandaar deze eerste welverdiende pluim. Blijven gaan Niels en Romina. Blijven naar perfectie streven. En blijven groeien. De echte culinaire prijzen en mooie awards zullen volgen. Maar de liefhebbers weten jullie nu zeker al te vinden. Ik kom graag snel terug culinair genieten in jullie Essenciel!

Meer info over Essenciel kun je hier vinden: www.essenciel.be Doe Niels en Romina zeker mijn groeten als je bij hen gaat eten!