Geen enkele historicus is erin geslaagd om de exacte herkomst van mayonaise te traceren. Het meest overgeleverde verhaal verwijst naar de stad Maó, de hoofdstad van Menorca (Spanje).

Tijdens een Oorlog in 1756 werd Maó door de Franse Hertog van Richelieu veroverd op de Britse vloot. De Fransen wilden een overwinningsbanket geven om dit te vieren maar de kok van Richelieu vond echter geen room op het eiland, waarop hij improviseerde met een mengsel van olie, eidooiers en azijn. De aanwezigen op het banket vonden de saus overheerlijk.

De saus werd ter ere van de Stad Maó ‘mahónese’ genoemd, en werd later verfranst naar mayonaise.

De Spanjaarden beweren echter dat het recept al langer bestond in Maó, en dat de Fransen het van hen gepikt hebben.

Mayonaise heeft in ieder geval veel koks geïnspireerd. Deze saus werd immers ook de basis voor verschillende andere recepten, zoals cocktailsaus, tartaarsaus enz.